13 år på toppen i velsagtens verdens bedste fodboldliga og 15 år mellem sit lands stænger i velsagtens fodboldspillets mest eksponerede rolle. Den nu pensionerede amerikanske målmand, 44-årige Tim Howard, modtog lørdag en helt særlig nyhed på jobbet som Premier League-ekspert for kanalen NBC, der kaster yderligere glans over en imponerende fodboldkarriere på allerhøjeste niveau.
“Når man spiller fodbold, så prøver man for kærlighedens skyld og kæmper for ærens skyld. Forhåbentlig opnår man så noget for det,” lød det ydmygt fra Howard oven på nyheden om sin optagelse i den amerikanske National Soccer Hall of Fame.
Ottendeflest clean sheets og et mindeværdigt langskudsmål
Tim Howard fik sin debut på grønsværen som bare 19-årig for New York-holdet MetroStars (i dag The New York Red Bulls), hvor det blev til imponerende 88 kampe i buret. Det fangede en vis Sir Alex Fergusons opmærksomhed i den britiske storklub Manchester United, der i 2003 hentede Howard til holdet. I sin debutsæson blev det til en plads på årets Premier League-hold og i en årrække tjente Howard som holdets førstemålmand med en Community Shield-, FA Cup- samt League Cup-medalje til følge. Det hollandske fyrtårn Edwin van der Sar vippede endegyldigt Howard af pinden i 2006.
I jagten på fast spilletid rykkede Howard samme år knap 50 kilometer sydpå for at tørne ud for Merseyside-klubben Everton. Her fik han for alvor cementeret sin status som én af Premier Leagues absolut største målmandsskikkelser gennem tiderne. 132 clean sheets blev det til i 354 kampe fordelt på 10 sæsoner, hvilket ifølge Opta Analyst er ottendeflest i ligaens historie (en plads han i øvrigt deler med sin landsmand Brad Friedel og Man United-konkurrenten, Edwin van der Sar).
Selvom Howard var betroet med jobbet som målvogter, er det nok alligevel måltyv, han huskes af de fleste Premier League-aficionados som. I 2012 gjorde han nemlig det, de færreste målmænd nogensinde kommer til at gøre, da han sendte et spark op ad banen 90 meter uden for modstanderens mål.
Efter 10-års tjeneste for The Toffees vendte Howard hjem til Colorado Rapids, hvor det blev til tre sæsoner. En enkelt sæson for 2. divisionsmandskabet Memphis 901 rundede i 2021 én af de mest glorværdige karrierer af for en fodboldspiller med amerikansk pas.
Rekordmange VM-redninger og ekstraordinært humanitært arbejde
I sit lands tjeneste blev det til i alt 121-optrædener (flest for en amerikansk fodboldmålmand), to CONCACAF-guldmedaljer, to VM- deltagelser samt rekorden for flest VM-slutrunderedninger med hele 15 af slagsen i en mildest talt vanvittig præstation mod Belgien i 2014.
Foruden jobbet som fast Premier League-inventar hos NBC er Tim Howard også medejer af den engelske klub Dagenham & Redbridge samt Memphis 901, som han også er sportsdirektør for. Desuden blev han i 2019 ambassadør for hjerteklubben Everton i USA. Foruden fodbolden er Howard også kendt for sit humanitære arbejde med børn med Tourettes syndrom, som han selv lider af og hudløst beskriver konsekvenserne af i sin selvbiograf fra 2014.
Officielt bliver Howard indlemmet i den amerikanske National Soccer Hall of Fame til maj næste år. For nuværende holder institutionen til på Toyota Stadium, hjemsted for MLS-klubben FC Dallas.
