Alabama er sammen med Mississippi og Oklahoma de tre stater, som har godkendt brugen af nitrogengas til henrettelser i USA.
Siden 1982, hvor ”lethal injection” har været den primære metode, når dødsdommen er faldet, har man ikke ændret i måden, hvorpå man henretter fangere, der er indsat på den infamøse ”death row”. Men det blev der lavet om på den 25. januar i Sydstaten Alabama, hvor manden, Kenneth Smith, blev forsøgskanin for nitrogengas som middel for henrettelsen.
Smith var blevet dømt til døden for et lejemord tilbage i 1988, og i mere end 30 år har han siddet på dødsgangen. Gennem alle disse år er Smith blevet forsøgt henrettet af staten, hvilket mislykkedes, da man ikke kunne finde en blodåre til indsprøjtningen af den dødelige væske.
Staten Alabama argumenterede for, at deres protokol af brugen af nitrogengas vil foregå ved, at fangen bliver påført en maske, hvor nitrogengassen flyder i 15 minutter. Inden for få sekunder vil fangen være bevidstløs, og nogle minutter senere vil døden indtræffe. Denne metode ville Alabama afprøve på Smith, hvilket fangen ikke var mærkbart tilfreds med. Smith og sin advokat begrundede nemlig over for staten, at de brugte ham som forsøgskanin, hvilket ville overtræde hans forfatningssikrede rettigheder om forbuddet for ”grusomme og usædvanlige straffe”. Sagen endte ved Højesteret, hvor dommen faldt ud til statens favør.
Eksperimentet er blevet internationalt mødt med ord som ”barbarisk” og ”uciviliseret”. Smiths egen advokat advarede også, at hans klient potentielt kunne blive kvalt i sit opkast grundet nitrogengassen. Flere eksperter fra FN’s menneskerettighedsråd ytrede også, at metoden kan bryde forbuddet mod tortur. Ifølge staten prøver man at finde nye måder at henrette på, da stofferne, som er brugt i den dødbringende indsprøjtning, er svære at få fat i. Desuden har staten forsikret om, at henrettelsen var human. Det har der så været delte meninger om.
Som videoen afslører, var selv de statslige personer, der overværede henrettelsen, overraskede over fremgangen. Selve henrettelsen blev ikke just, som staten beskrev det. Ifølge kilderne tog henrettelsen omkring 22 minutter. Smith forblev ved bevidsthed i mindst to minutter, hvor han rystede og vred sig. Hvad Smith følte i de sidste 22 minutter af sit liv, får vi aldrig svar på. Det gør formentlig også, at det bliver svært at fastslå, om fangerne føler ubehag eller blot døser hen uden at lide.
Det store spørgsmål står ved, om nitrogengassen er et forsvarligt middel at bruge i henrettelsespraksis. Hvis ja, kan den enormt lange ventetid blive skåret drastisk ned, hvilket gør, at de overfyldte fængsler omsider kan luge ud i antallet af dødsdømte (hvor makabert det end lyder). I hvert fald kan man godt forstå, hvorfor forsøget har mødt kritik fra flere fronter, og den har igen bragt USA på forsiden af dødsstraf-debatten. Alabama har siden været ude og sige, at de vil fortsætte med denne slags henrettelser – noget der muligvis vil skabe endnu mere røre i debatten.
